Tamil · Grammar basics
8 rules that turn words into sentences
Tamil has no gender for 'I' or 'you', but the verb ending tells you who is speaking. Learn these eight rules and you stop repeating phrases — you start making your own Tamil sentences.
1. Word order: the verb comes last
Tamil is subject → object → verb. English says 'I drink tea'; Tamil says 'I tea drink'.
- நான் தேநீர் குடிக்கிறேன்Nāṉ tēnīr kuḍikkiṟēṉI drink tea
- அவன் புத்தகம் படிக்கிறான்Avaṉ puttakam paḍikkiṟāṉHe reads a book
- நாங்கள் சென்னைக்கு போகிறோம்Nāṅkaḷ Chennaikku pōkiṟōmWe go to Chennai
Common mistake: Placing the verb in the middle, English-style — it sounds broken to a Tamil ear.
2. நீ / நீங்கள் — respect built into 'you'
நீ is for close friends, children and people younger than you. நீங்கள் is the respectful you — elders, strangers, officials, customers. It is also the plural you. The verb ending changes with it.
- நீ எப்படி இருக்கிறாய்?Nī eppaḍi irukkiṟāy?How are you? (friend)
- நீங்கள் எப்படி இருக்கிறீர்கள்?Nīṅkaḷ eppaḍi irukkiṟīrkaḷ?How are you? (respectful)
- நீங்கள் உட்காருங்கள்Nīṅkaḷ uṭkāruṅkaḷPlease sit (respectful)
Common mistake: Using நீ with an elder or a shopkeeper you have just met — it lands as rude.
3. The verb ending says who is speaking
Tamil does not change the verb for the speaker's gender — it changes for the person. நான் → -ஏன், நாங்கள் → -ஓம், நீ → -ஆய், அவன் → -ஆன், அவள் → -ஆள், அவர் → -ஆர். You can drop the pronoun because the ending already tells you.
- நான் சாப்பிடுகிறேன்Nāṉ sāppiḍukiṟēṉI am eating
- அவள் சாப்பிடுகிறாள்Avaḷ sāppiḍukiṟāḷShe is eating
- அவர் சாப்பிடுகிறார்Avar sāppiḍukiṟārHe/she is eating (respectful)
Common mistake: Using one ending for everyone. In Tamil the ending, not the pronoun, carries the meaning.
4. Endings glued to nouns, not prepositions
Tamil has no words like 'to', 'in' or 'with' before a noun. It sticks an ending on the end: -க்கு (to), -இல் (in), -உடன் (with), -இடம் (to a person).
- வீட்டுக்கு போகிறேன்Vīṭṭukku pōkiṟēṉI am going to the house
- வீட்டில் இருக்கிறேன்Vīṭṭil irukkiṟēṉI am at home
- நண்பனுடன் வந்தேன்Naṇpaṉuḍaṉ vantēṉI came with a friend
Common mistake: Saying the English preposition as a separate word before the noun — Tamil attaches it behind.
5. Present tense: the -கிற- middle
Present tense drops -கிற- between the verb root and the person ending: படி + கிற் + ஏன் = படிக்கிறேன் (I read / I am reading). One form covers both English present tenses.
- நான் வேலை செய்கிறேன்Nāṉ vēlai seykiṟēṉI work / I am working
- அவர்கள் பேசுகிறார்கள்Avarkaḷ pēsukiṟārkaḷThey are speaking
- நாங்கள் கற்றுக்கொள்கிறோம்Nāṅkaḷ kaṟṟukkoḷkiṟōmWe are learning
Common mistake: Looking for a separate word for 'am' or 'is' — the -கிற- middle already carries it.
6. Past and future, simply
Past uses -த்/-ந்த் before the ending (வந்தேன் — I came), future uses -வ்/-ப் (வருவேன் — I will come). The person ending stays the same.
- நேற்று வந்தேன்Nēṟṟu vantēṉI came yesterday
- நாளை வருவேன்Nāḷai varuvēṉI will come tomorrow
- அவள் சாப்பிட்டாள்Avaḷ sāppiṭṭāḷShe ate
Common mistake: Adding a time word but leaving the verb in the present — Tamil expects the tense on the verb too.
7. Asking questions
For a yes/no question, add -ஆ to the end of the word you are asking about: வருகிறாயா? (Are you coming?). For open questions use the question word — என்ன (what), எங்கே (where), யார் (who), ஏன் (why), எப்படி (how).
- நீங்கள் வருகிறீர்களா?Nīṅkaḷ varukiṟīrkaḷā?Are you coming?
- இது என்ன?Itu eṉṉa?What is this?
- பேருந்து எங்கே?Pērundu eṅkē?Where is the bus?
Common mistake: Only raising your voice. Without the -ஆ tag it stays a statement.
8. Saying no
இல்லை is the all-purpose 'no / not there'. To negate a verb, use the -வில்லை form: வரவில்லை (did not come / is not coming). வேண்டாம் means 'I don't want it'.
- எனக்கு தெரியாதுEṉakku teriyātuI don't know
- அவன் வரவில்லைAvaṉ varavillaiHe did not come
- வேண்டாம், நன்றிVēṇḍām, naṉṟiNo thank you
Common mistake: Putting இல்லை before the verb. Negation comes at the end, fused with the verb.